BILLY  THE  PUNTMAN

There's  some  weathered  timber  decking  on  a  stone
        cemented  stand,
Worn  by  wind  and  water,   scoured  by  shifting  sand,
Slabs  of  hand  sawn  redgum  , adzed  and  stripped  of
        bark,
Children  romp  around  it  as  they  play  in  Apex 
        Park.


Dusk  blurred  the  old  punt's  outline,   I  wandered 
        there  alone,
Attracted  by  that  relic  and  the  life  it  must  have
        known,
Lost  in  thoughts  of  pioneers  I  turned  at  last  to
        go,
'Hey - come  back  here,   yer  scoundrel,   yer  thievin'
        so  and  so!'


I  stopped  abruptly,   startled - he  sneered  at  my
        alarm
As  I  sought  to  prise  cold  fingers  from  their 
        cruel  grip  on  my  arm,             
'Yer  was  gonna  scarper  without  payin' - not  on  your
        Sweet  Nelly,
No-one  gyps  the  Puntman,   no-one  cons  old  Billy!'


Stuttering  my  innocence - - what  was  going  on?
There  seemed  to  be  more  trees  here  and  the  streets
        and  lights  were  gone,
I  could  hear  the  nearby  river,   the  water's  muffled
        splash,
The  stranger  limped  about  me,   tugging  his  moustache.


'Now,   yer  owe  me  for  them  bullocks,   loadin'  those
        blokes  was  no  joke,
Yer  brindle  is  a  balker  an'  one  poler's  wild,
        half  broke,             
Plus  the  wagon  an'  the  gig  horse,   - an'  she's  a
        nasty  natured  mare - - - '
I  looked  guiltily  behind  me  but  there  was  nothing
        there!


'Take  no  notice  of  them  prices,   that  board  is   
      outta  date,
Didn't  think  to  cross  the  Ovens  for  nothin' did
      yer,   mate?'
A  derisive  laugh  from  nowhere,   he'd  vanished  in
      thin  air,
Just  traffic  out  on  Parfitt  Road  and  a  wide 
        eyed  Yogi  Bear.             


I  hugged  my  parka  closer  but  could  not  suppress
      a  shiver
As  I  sank  down  in  bewilderment,   staring  at  the
      river,
Billy!  The  Punt  Man! ..... I  knew  my  history,
He'd  lived  in  Wangaratta  some  time  last  century.


Quite  a  reputation  for  fleecing  folk  he'd
      ferried,
Pocketing  the  profits,   glib  retort  if  queried,
He'd  lost  his  source  of  income  when  the  Ovens
      Bridge  was  built,
The  big  punt  left  neglected settled  deep  in 
      layers  of  silt.


He  fancied  easy  pickings,   took  to  the  open  road,
Robbed  the  local  mailman  of  his  horses  and  his
      load,
When  arrested  up  in Albury  gave  his  real  name  as
      John  Hyde,
Vowed  not  to  serve  his  sentence  when  brought  to
      court  and  tried.


Bill  kept  his  final  promise,   he  died  at  Craigie-
      burn,
Never  reached  the  Melbourne  jail ...  does  his 
      spirit,   freed,   return
To  walk  along  the  river? ...  if  you  don't
      believe,
There's  still  a  muddied  handprint  upon  my  jacket
      sleeve!